佐藤

これがいちじく畑。こんなふうに畑を作って生産を始めたのは1960年代ころからで、昔は田んぼや畑の隅っこに植えて、自家用として育てていたみたいです。

鈴木

だいぶ広いですね。ここは一人の生産者さんの畑なんですか？

佐藤

いや、ここはね……（何かを探している）。あ、ほら、そこに石が積み重なってるでしょ？ あれがよその畑との境界。

鈴木

ええー！ 大きな石がこんなに！

佐藤

この辺は鳥海山の噴火で飛んできた石がいっぱいあるんです。ここを畑にするときショベルカーで掘って、出てきた石をあんなふうに。

鈴木

わざわざ掘り起こして畑に。それだけ、ここの土がいちじくに合ってるということなんですね。

佐藤

土というよりはね、ここってちょっと山の方で、微妙に海から離れてるでしょ？ これより海に近いと、潮風で葉っぱがやられちゃう。逆にもう少し山のほうだと、寒すぎて育たない。

鈴木

さっきの「おにぎり亭」で、船で苗が持ち込まれたって聞きましたけど、もし植えた場所が少しでもずれてたら、育たなかったかもしれないんだ……。いろんなミラクルが重なって、今の大竹のいちじくがあるんですね。すごいなあ……。

佐藤

いちじくは、この葉っぱ１枚につき１つの実がなるんです。つまり、ひとつの実を育てるのに、これだけ大きな光合成が必要ってこと。

鈴木

この、枝の付け根についてる電球みたいなのが実ですか？ 見た目はなんか……ズッキーニとか、キュウリっぽい。

佐藤

そうなんです！ 秋田のいちじくは、見た目だけでなく食べたときの印象も、果物というよりはウリのような野菜に近い。生食は産地ならではの特権で、基本的には加工用、調理用なんです。

鈴木

木があまり高くないのも意外でした。

佐藤

あ、これはね、剪定（せんてい）して横に広げてるんです。お母さんたちでも実を取りやすいように。

鈴木

あ、なるほど！ ……あれ？ この幹を白く塗ってあるのは？

佐藤

これはカミキリムシ対策。塗料に防虫剤を混ぜたものを塗って、幹に入り込まないよう防いでる。

鈴木

カミキリムシ……？

佐藤

20年ぐらい前まではいなかったらしいんですけど、温暖化で北上してきちゃって。彼らにとってはパラダイスだったんです。天敵がいないから。

鈴木

あはは、食べ放題だぜ！みたいな（笑）

佐藤

それで、20年から15年くらい前に、木がほぼ壊滅しちゃった。

鈴木

えっ、それは笑えない……。

佐藤

生産者の人たちも意気消沈して「もうやめようか」っていうムードになったんだけど、「いや、もう一回やるべ」って立ち上がってくれた人たちがいて。

鈴木

そんなドラマがあったんですね。

佐藤

そのときは、うちの店では隣の山形県までいちじくを仕入れに行ってたんです。甘露煮という生業を守るために。でも秋田に戻ってくるまでの間に傷んできて、臭うんですよ。「やっぱり大竹のじゃないとダメなんだ」って思い知らされました。

鈴木

ある意味、カミキリムシが大事なことを教えてくれたのかも。

佐藤

そうですね。あのときの生産者さんたちの覚悟に、本当に感謝。リスペクトしています。

鈴木

大竹地区といちじくの運命的なつながりを感じますね。ますますいちじくに興味が出てきました！

佐藤

でも、食べたことないんですよね（笑）。うちにありますから、ぜひ食べてみてください。じゃあ店に行きましょう。

佐藤

うちは代々続く酒屋で、甘露煮は祖父母の時代から始めました。この缶に入っているのが甘露煮です。

鈴木

常温で保存するんですね。

佐藤

甘露煮って、ものすごく甘いんですけど、それは長期保存するためなんです。甘露煮は収穫期じゃないと作れないから。でも今の時代、甘すぎるのは売れないし、甘露煮だけで勝負するのは難しい。

鈴木

そうですよねえ。

佐藤

それで５年前に導入したのが……（と別の場所へ移動）。これです。

鈴木

あ、冷凍庫。

佐藤

そう。目的は２つあって。ひとつは、甘露煮を希釈するためのいちじくエキスを保管する。

鈴木

エキス？

佐藤

甘露煮を作るとき、まずいちじくをお湯で洗うんですけど、新鮮だからたくさんのエキスがお湯に溶け出すんです。うま味や香りが凝縮されたその汁で甘露煮を割ると風味が増し、ほどよい甘みになります。

鈴木

へえ〜！

佐藤

もうひとつは、生のいちじくを冷凍保存すること。ほら、こんな風に。

鈴木

おお〜！ これが北限のいちじく！

佐藤

素材としてのいちじくをもっと広めたいと思っていて。例えば、イタリアンとかのシェフに使ってもらい、サラダにしたり、ピザに乗せたり。あとは、甘露煮以外の加工品を、収穫期以外のときにつくる。

鈴木

そうか、甘露煮は採れたてのいちじくじゃないとダメだけど……。

佐藤

そういうことです。ジャムやドライいちじくなどは、農閑期などの余裕のあるときにつくれたらと。……はい、これがうちの甘露煮。食べてみてください。

鈴木

見た目は確かに、玉こんにゃくだ（笑）。……うん！ おいしい。思ったより甘くない。果肉がしっかりしていて、あんずや梅のような酸味もありますね。

佐藤

そしてこれが冷凍いちじくをカットしたもの。

鈴木

真ん中がほんのりピンク色でかわいい。（試食）ああ、これは甘露煮とは全然違います。さくらんぼのような歯ごたえがあって、ぶどうっぽさもあるかな？ さっぱりとした甘さで、これ好きだなあ。確かにサラダとかによさそう。

佐藤

そしてこれが、丸ごと解凍したもの。

鈴木

これもまた、違った食感と味わいがありますね。何となくナスにも似てる。

佐藤

そうそう！ 天ぷらとか田楽にする人もいるんです。

鈴木

あ、それおいしそう！ おかずからデザートまで揃った「いちじく定食」とかいいかも。

佐藤

そういう「いちじくの活用」みたいな機運がやっと生まれてきてるんです。今も近くの道の駅から「フライにして出したい」っていう話があって。

鈴木

へえ〜！ 甘露煮ぐらいしかなかったいちじくに、いろんな可能性が生まれつつあるんですね。

佐藤

僕自身にも実現してみたいアイデアがまだまだたくさんあって、今いろいろ試行錯誤しているところです。……あ、こんにちは！

（バイクに乗った女性登場）こんにちは〜！

佐藤

うちの甘露煮の加工を手伝ってくれてる、ミヨ子さんです。

鈴木

こんにちは！ 取材でお邪魔してます。

佐藤

今日は何したの？

ミヨ子

いちじく買いにきた。

鈴木

！！

佐藤

え、自分で作ったいちじく買いに来たの？（笑）

ミヨ子

あはは。そうそう。ほんだってなや、人さ物送るのに、いちじくも一緒に入れでやらねば。

（といいながらお店へ）。

鈴木

いちじくって本当に「あげるもの」なんだ……（実感）！

いちじく畑でのエピソードに感動し、初めて食べたいちじくのおいしさにも感激。いちじくがぐっと身近になったところで、生産者のホープ「いちじくボーイズ」を交え、お話を伺うこととします。

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